什么是公益诉讼？公益诉讼是针对污染环境、侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为提起的诉讼。它与以保护个人或者特定主体自身权益为目的的普通民事诉讼不同，着眼点在于社会公共利益。依法可以提起的主体是法律规定的机关和有关组织，在特定条件下人民检察院也可以提起诉讼或者支持起诉。以下说明公益诉讼的基本制度。
先说结论
① 保护对象是社会公共利益，常见的损害类型包括污染环境、侵害众多消费者合法权益等。 ② 可以提起诉讼的主体是"法律规定的机关和有关组织"，并非任何组织都可以提起。 ③ 在破坏生态环境和资源保护、食品药品安全等领域，有关机关和组织不起诉时，人民检察院可以向人民法院提起诉讼。 ④ 法律规定的机关或者组织已经起诉的，人民检察院可以支持起诉。 ⑤ 公益诉讼与普通民事诉讼在起诉主体、诉讼目的和处理方式上都有区别。
可以提起公益诉讼的主体
法律规定的机关和有关组织
对污染环境、侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为，法律规定的机关和有关组织可以提起诉讼。其中"法律规定的"是前置条件，具体哪些机关和组织有权提起，依照相应法律确定。
人民检察院提起
人民检察院在履行职责中发现破坏生态环境和资源保护、食品药品安全领域侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为，在没有法律规定的机关和组织，或者这些机关和组织不提起诉讼的情况下，可以向人民法院提起诉讼。
人民检察院支持起诉
法律规定的机关或者组织已经提起诉讼的，人民检察院可以支持起诉。
公益诉讼与普通民事诉讼的区别
- 起诉主体：公益诉讼由法律规定的机关、有关组织或者人民检察院提起，普通民事诉讼由与案件有直接利害关系的当事人提起。
- 诉讼目的：公益诉讼重在维护社会公共利益，普通民事诉讼重在保护特定主体的民事权益。
- 适用领域：公益诉讼主要针对污染环境、侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为。
- 主体资格："法律规定的"是公益诉讼起诉资格的重要前提，并非任何组织都有权提起。
- 程序衔接：有关机关或者组织不起诉时，人民检察院在法定情形下可以提起诉讼。
实践中常见的情形
针对污染环境、破坏生态的行为，符合条件的社会组织依法提起公益诉讼，请求行为人承担停止侵害、修复环境等民事责任。
在食品药品安全领域侵害众多消费者合法权益，法律规定的机关和组织没有提起诉讼时，人民检察院可以依法向人民法院提起诉讼。
有关机关或者组织已经就同一损害社会公共利益的行为起诉的，人民检察院可以支持起诉，协助查明事实。
需要提示的是，公益诉讼的起诉主体和适用领域都有法律限定，是否可以提起、由谁提起，需要依照相应法律规定判断。
法条依据
- 《中华人民共和国民事诉讼法》第五十八条对污染环境、侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为，法律规定的机关和有关组织可以向人民法院提起诉讼。
- 人民检察院在履行职责中发现破坏生态环境和资源保护、食品药品安全领域侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为，在没有前款规定的机关和组织或者前款规定的机关和组织不提起诉讼的情况下，可以向人民法院提起诉讼。前款规定的机关或者组织提起诉讼的，人民检察院可以支持起诉。
常见问题
任何组织都可以提起公益诉讼吗？
不是。法律明确规定，可以提起诉讼的是"法律规定的机关和有关组织"，需要符合相应法律确定的条件。
公益诉讼与普通民事诉讼最大的区别是什么？
公益诉讼保护的是社会公共利益，起诉主体是法律规定的机关和有关组织等，而不是与案件有直接利害关系的普通当事人。
人民检察院什么时候可以提起公益诉讼？
在履行职责中发现破坏生态环境和资源保护、食品药品安全领域侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为，且有关机关和组织不起诉时，人民检察院可以提起诉讼。
有关组织已经起诉了，人民检察院还能做什么？
法律规定的机关或者组织已经提起诉讼的，人民检察院可以支持起诉。
污染环境、侵害众多消费者权益的行为只承担民事责任吗？
不一定。同一行为可能同时引发民事、行政甚至刑事责任，民事赔偿责任与刑事责任可以并存。可参考民事赔偿责任和刑事责任可以并存吗？。
以上内容为一般性法律知识分享，不构成正式法律意见；具体案件请结合证据情况咨询执业律师。